La vainilla es una especia de una larga vaina negra que, cuando se abre, revela pequeñas semillas negras aromáticas que proporcionan el sabor a helado más popular del mundo. El sabor de la vainilla es claramente dulce y perfumado con un toque ahumado que se puede comparar con el caramelo, mientras que el aroma es cálido a madera y miel.

La vainilla es originaria de México y proviene de la orquídea frutal llamada planta de vainilla. Existen diversas especies en todo el mundo, habiendo variación de sabor según la especie de planta y la forma en que se procesen. El tahitiano es afrutado y floral, el mexicano tiene especias y el indonesio es fuerte y ahumado. Las vainas de vainilla de Madagascar (también conocidas como vainilla Bourbon) se consideran las mejores y más complejas de calidad. 

La vainilla se cura y se seca en el procesamiento. El proceso de producción requiere mucha mano de obra, ya que la planta debe polinizarse a mano individualmente, lo que ha llevado a su alto precio.

La vainilla tiene principalmente una aplicación dulce y se puede usar como saborizante individual o para realzar los aspectos más dulces de un plato. Más comúnmente, se usa combinada con natillas, mousse, cremas, pasteles e infusiones en salsas a base de huevo. Después de raspar y usar las vainas de vainilla, se pueden reutilizar para infundir su sabor en azúcar, alcohol o jarabes.