La cayena viene siendo utilizada por los nativos americanos como alimento y como medicina durante al menos 9000 años. El sabor picante de la cayena se debe principalmente a la capsaicina. Aunque tiene un sabor picante, la capsaicina en realidad estimula una región del cerebro que reduce la temperatura corporal. De hecho, muchas personas en climas subtropicales y tropicales consumen pimienta de cayena regularmente porque les ayuda a tolerar el calor.

La popularidad de la pimienta de cayena se ha extendido por todo el mundo y se ha convertido en una especia importante, particularmente en la cocina cajún y criolla, y en las cocinas del sudeste asiático, China, el sur de Italia y México. Además de ser una especia importante en muchas cocinas étnicas, la pimienta de cayena también se ha utilizado en las medicinas tradicionales indias ayurvédicas, chinas, japonesas y coreanas como remedio para los problemas digestivos, la estimulación del apetito, el dolor muscular y la congelación. La capsaicina también es un ingrediente clave en muchos aerosoles de defensa personal.

 La fruta se come cruda, cocida, seca o en polvo, siendo de color rojo o marrón rojizo. Algunas cayenas incluyen las semillas molidas y son más picantes que las que las excluyen. La pimienta de cayena es uno de los ingredientes picantes ampliamente utilizados en muchas cocinas desde la antigüedad. Actualmente es ampliamente utilizado en la cocina mexicana, tailandesa, italiana, india de Malasia e indonesia. Imprescindible en el curry o en la salsa tabasco.